왜 어떤 사람은 카페에서 집중이 더 잘 될까? ‘적절한 소음’ 이론

카페처럼 왁자지껄한 공간에서 집중이 더 잘 된다고 느껴본 적이 있나요? 조용한 도서관이나 집보다 오히려 주변에서 음료를 만드는 소리, 대화 소리, 음악이 섞여 있는 카페에서 공부나 업무가 더 잘된다고 느끼는 사람들이 많습니다. 이런 현상은 단순한 기분 탓이 아니라, 심리학적으로 설명 가능한 현상입니다. 오늘은 집중력 향상에 영향을 미치는 ‘적절한 소음(optimal noise)’ 이론에 대해 알아보겠습니다.

 

 

‘조용할수록 좋다’는 고정관념을 깨는 연구

많은 사람들은 공부나 업무를 위해 완벽히 조용한 공간을 선호합니다. 하지만 2012년, 시카고대학교의 심리학자 조너선 리트(Jonathan Levav)와 라비 메타(Ravi Mehta)가 발표한 연구는 이와 다른 결과를 보여줍니다. 이들은 다양한 소음 수준(50dB, 70dB, 85dB)을 실험 참가자에게 제공하고, 창의력과 문제 해결 능력을 측정했는데, **70dB의 적당한 소음 수준에서 가장 높은 집중력과 창의력이 나타났습니다**.

이 소음의 범위는 우리가 카페에서 흔히 경험하는 대화 소리, 커피머신 작동음 등과 유사합니다. 이 실험은 백색소음(white noise)과 유사한 배경음이 오히려 뇌를 과도한 내적 자극으로부터 분산시켜 작업에 몰입할 수 있게 만든다는 이론을 뒷받침합니다.

주의 자원의 적절한 분산이 핵심

우리의 뇌는 한 번에 처리할 수 있는 정보량이 제한적입니다. 완전히 조용한 환경은 때로는 ‘너무 조용해서’ 내면의 불안이나 잡념에 휘둘리게 만들 수 있습니다. 반면, 일정 수준의 배경 소음은 이런 내면의 소음을 덮어주면서 주의 자원을 과도하게 자기 생각에 집중하지 않도록 분산시켜줍니다.

이러한 자극 분산 효과는 특히 **과하게 민감한 사람(HSP)**이나 **내향적 성향을 가진 사람**에게 더 유익할 수 있습니다. 오히려 적당한 소음이 정서적 안정감을 주며, 일종의 심리적 ‘배경 음악’ 역할을 합니다.

몰입(flow) 상태와 카페의 환경적 특성

‘몰입’이란 시간의 흐름을 잊을 정도로 한 가지 활동에 빠져드는 심리 상태입니다. 몰입에는 집중, 적절한 과제 난이도, 외부 방해 요소 최소화가 필요합니다. 카페의 소음은 오히려 규칙적이고 예측 가능한 수준에서 반복되기 때문에 몰입을 돕는 배경이 될 수 있습니다.

또한, 카페는 특정한 ‘생산성’ 분위기를 갖고 있습니다. 주변 사람들이 무언가에 몰두해 있는 모습을 보며, 뇌는 이를 사회적 동조(social facilitation) 자극으로 인식합니다. 이것은 “나도 뭔가 해야 할 것 같다”는 무의식적 동기를 유발합니다.

집중에 도움이 되는 소음의 조건

모든 소음이 도움이 되는 것은 아닙니다. 집중에 도움을 주는 소음은 다음과 같은 조건을 만족합니다:

• 예측 가능하고 일정한 패턴: 갑작스러운 소리보다 지속적이고 반복적인 소음이 유리합니다.
• 말소리보다는 배경음 위주: 대화의 내용을 알아들을 수 있으면 오히려 방해가 될 수 있습니다.
• 70dB 내외의 중간 소음: 너무 크거나 너무 작은 소리는 집중에 방해됩니다.

이런 이유로 백색소음, 카페 소리, 파도 소리, 비 소리 등을 활용한 집중용 소음 앱이나 유튜브 영상이 큰 인기를 끌고 있는 것입니다.

개인의 성향에 따라 다르게 작용한다

모든 사람이 카페에서 집중이 잘 되는 것은 아닙니다. 일부 사람은 소리에 매우 민감해서 오히려 산만해질 수도 있습니다. 따라서 중요한 것은 **자신의 집중 환경 선호도를 인식하고 맞춤화하는 것**입니다. 이를테면:

• 소리에 민감한 사람: 조용한 환경 + 노이즈 캔슬링 헤드폰
• 혼자 있으면 산만해지는 사람: 적당한 백색소음이나 공공장소에서 작업
• 배경음이 필요할 때: 집중용 카페 소리, 비 소리 등 활용

결론

카페에서 집중이 잘 되는 이유는 단순한 기분 문제가 아니라, **심리학적으로 입증된 인지 메커니즘** 덕분입니다. 우리가 집중에 필요한 조건은 언제나 ‘조용함’만은 아닙니다. 때로는 적절한 소음이 뇌를 자극하고 몰입을 도와주며, 심리적 안정감까지 줄 수 있습니다.

만약 집에서는 자꾸 딴짓을 하게 되고 집중이 어렵다면, 가까운 카페에서 작업해보거나, 백색소음을 배경으로 설정해보세요. 뇌가 새로운 방식으로 몰입을 경험할 수 있을지도 모릅니다.